Karl Brjullov | The Last Day of Pompeii (1830-33)

The Last Day of Pompeii is a large canvas painting by Russian artist Karl Brjullov in 1830-33.

Brjullov visited the site of Pompeii in 1828, making numerous sketches depicting the 79 CE Vesuvius eruption.

The completed canvas was exhibited in Rome to rapturous reviews of critics and thereafter transported to Paris to be displayed in the Louvre.

The first Russian artwork to cause such an interest abroad, it gave birth to an anthologic poem by Alexander Pushkin, and inspired the hugely successful novel The Last Days of Pompeii by Edward Bulwer-Lytton, who saw it in Rome.

Another British author, Sir Walter Scott declared that it was not an ordinary painting but an epic in colours.

The topic is classical, but Brjullov's dramatic treatment and generous use of chiaroscuro render it farther advanced from the neoclassical style. In fact, The Last Day of Pompeii exemplifies many of the characteristics of Romanticism as it manifests itself in Russian art, including drama, realism tempered with idealism, increased interest in nature, and a zealous fondness for historical subjects.

The commissioner, Prince Anatole Demidov, donated the painting to Nicholas I of Russia who displayed it at the Imperial Academy of Arts for the instruction of young painters. To present the painting to a wider audience the canvas was transferred to the Russian Museum for the museum's opening in 1895.

Brjullov included a self-portrait in the upper left corner of the painting, under the steeple, one of the several foci in the picture, but not easy to identify.

Gli ultimi giorni di Pompei raffigura la tragica eruzione del Vesuvio del 79 d.C., che distrusse le città di Pompei, Ercolano e Stabia.

L'opera venne iniziata nel 1827 durante il viaggio che i due fratelli Brjullov fecero per assistere agli scavi archeologici di Ercolano e a quelli di Pompei. Si racconta che Karl Brjullov cominciò ad abbozzare l'opera dopo aver assistito alla rappresentazione teatrale L'ultimo giorno di Pompei dell'amico Giovanni Pacini, a Napoli nel 1827.

Il lavoro gli venne inizialmente commissionato dalla nobildonna russa M. G. Razumovskaja, che tuttavia si ritirò. Come committente rimase il Demido.

Venne però ultimato a Roma, ben sei anni più tardi, nel 1833. È ipotizzabile che la lunga gestazione dell'opera fosse costituita più che altro da studi preparatori, ancora oggi conservati, e che il dipinto vero e proprio fosse stato realizzato poi in tempi brevi, in un momento di particolare ispirazione.