Walt Kuhn (1877-1949) | Modernist painter

Raised in Brooklyn, Walt Kuhn (born William but called Walt from a young age) developed an early interest in drawing and theater.

In 1893 Kuhn took art classes at the Brooklyn Polytechnic Institute. Six years later he was working in San Francisco as a cartoonist for The Wasp, a weekly satirical magazine. Kuhn returned to New York in the fall of 1900, but by March of 1901 he had left again to study art in Europe, first at the Academie Colarossi in Paris and then later that year at the Akademie der Bildenden Künste (Academy of Fine Arts) in Munich.

After moving back to Manhattan in the summer of 1903, Kuhn studied at the Artists’ Sketch Class and began painting landscapes in an impressionist style.

For the next decade he supported himself as an illustrator and cartoonist for publications including "Life" and "New York World".

In 1909 Kuhn married Vera Spier, a jewelry designer who also managed the records of his artistic production.

Through his commercial illustration work Kuhn became acquainted with Robert Henri (American, 1865-1929), John Sloan (American, 1871-1951), and other progressive artists in their circle.

Kuhn assisted Henri and Sloan in organizing the Exhibition of Independent Artists in April 1910.

The following year Kuhn and a small group of fellow artists founded the Association of American Painters and Sculptors (AAPS), which aimed to promote contemporary artists through non-juried exhibitions.

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With Arthur B. Davies (American, 1862-1928) as its president, the AAPS organized the International Exhibition of Modern Art, a major show that included representative works from avant-garde artistic movements in Europe.

Serving as the Association’s secretary, Kuhn traveled abroad in 1912 to assist with the selection of European artists.

Known as the Armory Show, the exhibition opened in New York on February 17, 1913, and introduced cubism, fauvism, expressionism, and other forms of European modernism to American audiences.

Kuhn later recounted the exhibition’s creation and lasting impact in his pamphlet "Twenty-Five Years After: The Story of the Armory Show" (1938).

Kuhn continued his work with the AAPS after the Armory Show, which he lamented left him little time for his own work. He also served as an art advisor to prominent American collectors, including John Quinn and Lillie P. Bliss, a founder of the Museum of Modern Art.

Over the next decade, Kuhn experimented with a number of modern styles - including cubism and fauvism - as well as a variety of mediums.

In 1925, following a brush with death caused by a duodenal ulcer, Kuhn devoted himself to developing a style of his own. He returned to Europe to study old master paintings and ancient art and minimized his involvement in other activities.

By the end of the decade his signature portrait technique had emerged: Kuhn boldly rendered single figures against stark backdrops.

His subjects - burlesque and vaudeville performers, circus acrobats, and clowns - reflected his love for the circus and the stage. Despite the colorful costumes and staged poses of his sitters, Kuhn’s portraits are dignified and psychologically probing. The artist also painted many still lifes in a similarly bold, geometric manner.

Kuhn continued to show his art in public exhibitions until 1948.

He died in 1949 in White Plains, New York, after being hospitalized following a period of declining health.

Throughout his life and following his death, Kuhn’s fame as an organizer of the Armory Show often eclipsed his work as a modernist painter. | Robert Torchia, Zoë Samels © The National Gallery of Art, Washington, DC

Cresciuto a Brooklyn, Walt Kuhn (nato William ma chiamato Walt fin dalla giovane età) ha sviluppato un precoce interesse per il disegno ed il teatro.

Nel 1893 Kuhn prese lezioni d'arte al Brooklyn Polytechnic Institute. Sei anni dopo lavorava a San Francisco come fumettista per "The Wasp", una rivista satirica settimanale.

Kuhn tornò a New York nell'autunno del 1900, ma nel marzo del 1901 era di nuovo partito per studiare arte in Europa, prima all'Academie Colarossi di Parigi e poi nello stesso anno all'Akademie der Bildenden Künste (Accademia di Belle Arti) a Monaco di Baviera.

Dopo essere tornato a Manhattan nell'estate del 1903, Kuhn studiò alla Artists' Sketch Class e iniziò a dipingere paesaggi in stile impressionista.

Per il decennio successivo si è sostenuto come illustratore e fumettista per pubblicazioni tra cui "Life" e "New York World". Nel 1909 Kuhn sposò Vera Spier, una designer di gioielli che gestì anche i record della sua produzione artistica.

Attraverso il suo lavoro di illustrazione commerciale, Kuhn conobbe Robert Henri (Americano, 1865-1929), John Sloan (Americano, 1871-1951) ed altri artisti progressisti nella loro cerchia. Kuhn assistette Henri e Sloan nell'organizzazione dell'Esposizione degli artisti indipendenti nell'aprile 1910.

L'anno successivo Kuhn e un piccolo gruppo di altri artisti fondarono l'Associazione dei pittori e degli scultori americani (AAPS), che mirava a promuovere gli artisti contemporanei attraverso mostre non giurate.

Con Arthur B. Davies (Americano, 1862-1928) come presidente, l'AAPS organizzò l'Esposizione Internazionale di Arte Moderna, una grande mostra che includeva opere rappresentative dei movimenti artistici d'avanguardia in Europa. Servendo come segretario dell'associazione, Kuhn viaggiò all'estero nel 1912 per assistere nella selezione di artisti europei.

Conosciuta come Armory Show, la mostra è stata inaugurata a New York il 17 febbraio 1913 e ha introdotto il cubismo, il fauvismo, l'espressionismo ed altre forme di modernismo europeo al pubblico americano.

Kuhn ha poi raccontato la creazione della mostra e l'impatto duraturo nel suo opuscolo "Venticinque anni dopo: La storia dello spettacolo dell'Armeria" (1938).

Kuhn ha continuato il suo lavoro con l'AAPS dopo l'Armory Show, che lamentava gli lasciasse poco tempo per il proprio lavoro.

Ha anche lavorato come consulente d'arte per importanti collezionisti americani, tra cui John Quinn e Lillie P. Bliss, una fondatrice del Museum of Modern Art.

Nel decennio successivo, Kuhn ha sperimentato una serie di stili moderni, inclusi il cubismo e il fauvismo, nonché una varietà di mezzi.

Nel 1925, a seguito di uno sfregamento con la morte causata da un'ulcera duodenale, Kuhn si dedicò allo sviluppo di uno stile tutto suo. Tornò in Europa per studiare dipinti antichi ed arte antica e minimizzò il suo coinvolgimento in altre attività.

Alla fine del decennio era emersa la sua caratteristica tecnica di ritratto: Kuhn rendeva audacemente singole figure su sfondi rigidi.

I suoi soggetti - artisti di burlesque e vaudeville, acrobati da circo e clown - riflettevano il suo amore per il circo e il palcoscenico. Nonostante i costumi colorati e le pose messe in scena dei suoi modelli, i ritratti di Kuhn sono dignitosi e psicologicamente indagatori.

L'artista ha anche dipinto molte nature morte in modo altrettanto audace e geometrico. Kuhn ha continuato a mostrare la sua arte in mostre pubbliche fino al 1948.

Morì nel 1949 a White Plains, New York, dopo essere stato ricoverato in ospedale dopo un periodo di peggioramento della salute.

Per tutta la vita e dopo la sua morte, la fama di Kuhn come organizzatore dell'Armory Show ha spesso eclissato il suo lavoro di pittore modernista.